Fotografía: Estas rayas oscuras y estrechas, de 100 metros de longitud fluyen cuesta abajo en Marte y se infiere que se han formado por la acción de agua líquida. Recientemente, los científicos detectaron sales hidratadas en estas laderas en el cráter Hale, corroborando su hipótesis original que las rayas son de hecho formadas por agua líquida. Se cree que el color azul que se ve cuesta arriba de las rayas oscuras no está relacionado con su formación, sino que se deben a la presencia del mineral piroxeno. La imagen es producida por drapeado de una imagen  ortorectificada en falso color (Infrarrojo-rojo-azul / verde (IRB) en un Modelo Digital del Terreno (DTM) del mismo sitio producido por el High Resolution Imaging Science Experiment (Universidad de Arizona). Créditos: NASA / JPL / University of Arizona

[resumen.cl] Nuevos hallazgos de la sonda espacial de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) proporcionaron la evidencia más fuerte encontrada hasta ahora de que el agua líquida fluye de forma intermitente en la superficie de Marte.

Mediante el uso de un espectrómetro de imágenes de la sonda, los investigadores detectaron firmas de minerales hidratados en las laderas de montañas y cráteres donde líneas misteriosas habían sido fotografiadas. Estas vetas oscuras parecían cambiar con el tiempo. Se oscurecían y parecían fluir en laderas empinadas durante las estaciones cálidas, y luego se desvanecían en las estaciones más frías. Aparecían en varios lugares en Marte cuando las temperaturas estaban por encima -10 grados Fahrenheit (menos 23 grados Celsius), y desparaecían en épocas más frías.

Estos flujos de descenso, conocidos como pendientes lineales recurrentes (RSL), han sido a menudo relacionados con el agua líquida. Los científicos dicen que es probable un flujo en el subsuelo poco profundo, con suficiente agua que se absorbe en la superficie para explicar el oscurecimiento.

"La detección de sales hidratadas en estas pendientes significa que el agua juega un papel vital en la formación de estas líneas ", dijo al sitio web oficial de la NASA, Lujendra Ojha del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) en Atlanta, autor principal de un informe sobre estos hallazgos publicados 28 de septiembre por la revista Nature Geoscience.

Ojha primero se dio cuenta de estas características desconcertantes como estudiante de pregrado de la Universidad de Arizona en 2010, mediante el uso de imágenes de alta resolución del Imaging Science Experiment de la sonda MRO. Las observaciones de estas imágenes ahora han documentado RSL en docenas de sitios en Marte.

Las observaciones del espectrómetro muestran firmas espectrales de sales hidratadas en múltiples lugares. Ojha y sus co-autores interpretaron las firmas espectrales como causadas por minerales hidratados llamados percloratos. Las sales hidratadas más consistentes con las firmas químicas son probablemente una mezcla de perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio. Algunos percloratos se han demostrado capaces de retener líquidos durante la congelación, incluso cuando las condiciones son tan frías como menos 94 grados Fahrenheit (menos 70 grados Celsius). En la Tierra, percloratos producidos naturalmente se concentran principalmente en los desiertos.

Percloratos han sido registrados previamente en Marte. Los vehículos Phoenix de la NASA y el rover Curiosity los encontraron en el suelo del planeta, y algunos científicos creen que las misiones Viking en la década de 1970 midieron las firmas de estas sales. Sin embargo, este estudio de RSL ha detectado percloratos, ahora en forma hidratada, en diferentes áreas que han explorado las sondas. Además, esta es la primera vez que los percloratos se han identificado desde la órbita.

"Cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte, por lo general están hablando de agua antigua o agua congelada", dijo Ojha. "Esta es la primera detección espectral que inequívocamente apoya nuestra hipótesis de formación de agua líquida."

Fuente: nasa.gov