[resumen.cl] La sonda espacial "New Horizons" (Nuevos Horizontes) es la primera misión no tripulada de la NASA destinada a explorar Plutón, sus satélites y el Cinturón de Kuiper. Se espera que la nave sobrevuele al pequeño planeta el próximo martes 14 de julio en un evento histórico, luego de un viaje de 9 años a una de las velocidades más altas que ha viajado una sonda espacial. La nave lleva a bordo instrumentos para determinar las características físicas de la superficie y la atmósfera de Plutón, hasta ahora desconocidas. 

New Horizons despegó de la Tierra el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.) Para su lanzamiento fue usado un cohete Atlas V, con una tercera etapa para aumentar su velocidad de escape, además, se usó un propulsor de segunda etapa Centauro para enviar a la sonda fuera de la órbita de la Tierra. La nave tardó tan solo nueve horas en llegar a la Luna y obtuvo impulso orbital en menos de 24 horas.

La segunda sonda espacial más rápida.

La ventana de lanzamiento en enero de 2006 le permitió a New Horizons dirigirse rápidamente hacia Júpiter para obtener velocidad adicional, ahorrando así entre 2 y 4 años en su viaje hacia el borde del Sistema Solar. El 7 de abril de 2006 la sonda atravesó la órbita de Marte. El 24 de agosto del mismo año, Plutón, el objetivo primordial de la sonda pasó a ser considerado un planeta enano. El 8 de enero de 2007 la sonda inició el acercamiento hacia Júpiter. El 10 de enero, la nave realizó observaciones de la luna joviana Calírroe. A su paso por el gigante de gas aprovechó la asistencia gravitatoria del planeta para incrementar su velocidad.

La sonda New Horizons es la segunda nave más rápida lanzada desde la Tierra, alcanzando respecto al Sol una velocidad máxima de 15,1 km/s. (54.000 km/h aproximadamente) Hasta el momento, la sonda más rápida es la Voyager 1 que viaja a una velocidad de 17 km/s (61.722 km/h) con respecto al Sol.

El 8 de junio de 2008, en estado de hibernación electrónica, la sonda llegó a una distancia de 10,06 unidades astronómicas, aproximadamente 1.500 millones de kilómetros del Sol, cruzando la órbita de Saturno. El 25 de febrero de 2010, New Horizons atravesó el punto medio de distancia en su camino entre la Tierra y Plutón. El 18 de marzo de 2011 la nave cruzó la órbita de Urano. El 24 de agosto de 2014 cruzó la órbita de Neptuno, exactamente 25 años después de que la Voyager 2 sobrevolara al último de los gigantes de gas en 1989. En marzo de 2015 comenzaron las observaciones iniciales de Plutón, las que aún continúan hasta la máxima aproximación, hecho que ocurrirá el próximo 14 de julio.

Con el sobrevuelo de Plutón y su sistema de al menos cinco lunas se completará el reconocimiento inicial del Sistema Solar. Luego, se abre la puerta de la exploración de la Nube de Öpik-Oort y el Cinturón de Kuiper, una enorme zona de pequeños planetas misteriosos y bloques de construcción planetarios más allá de la órbita de Neptuno.

Los objetivos de la exploración.

La misión “New Horizons” busca caracterizar la geología, morfología, composición superficial y la atmósfera de Plutón. Otros objetivos incluyen obtener imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución, buscar satélites y anillos adicionales alrededor de Plutón, y caracterizar otros objetos del Cinturón de Kuiper. Los instrumentos de la sonda están diseñados para el que en el breve paso sobre Plutón y Caronte se obtenga la mayor información posible de los elementos geográficos del pequeño planeta, la composición de la atmósfera y la forma en que el viento solar interactúa con la misma.

Las comunicaciones con la Tierra se realizan por medio de la denominada “banda X” cuyo rango de frecuencias está comprendido entre 8.2 y 12,4 GHz. Cuanto mayor sea la distancia entre la nave y la Tierra, menor será el caudal de comunicación. Por ejemplo, se preveía que desde Júpiter, la velocidad de comunicación fuera de 38 kilobit por segundo. Sin embargo, desde la distancia de Plutón, mucho mayor, está previsto que el caudal de comunicación sea de tan sólo de 600 a 1200 bits por segundo. Esto hace que las fotografías que la nave envía desde Plutón demoren mucho tiempo, por lo que se espera que las imágenes lleguen durante los próximos meses. Por ejemplo, para el envío de una fotografía, a la velocidad de 1000 bit/s, aproximadamente se tardará 12 horas continuas. La cantidad aproximada de datos en fotografías de Plutón y Caronte se estima en 10 GB y son previstos 9 meses en total.

Esta sonda es la primera misión del proyecto de “Nuevas Fronteras” de la NASA. Su costo total es del orden de 650 millones de dólares en un periodo de 15 años (2001 a 2016). La nave fue construida por el Instituto de Desarrollo Southwest (SwRI) y por el Laboratorio Johns Hopkins de Maryland (EE.UU.) Además de sus instrumentos científicos, la sonda lleva una colección de 434.738 nombres recopilados por el sitio web de la misión y guardados en un disco compacto, una pieza de la nave SpaceShipOne y una bandera de Estados Unidos, así como una moneda de 25 centavos de Florida y cenizas del descubridor de Plutón, el astrónomo Clyde Tombaugh.

Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión “New Horizons” del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, que construyó y opera la nave espacial, declaró al portal Sciencedaily: "Nuestro equipo ha trabajado duro para llegar a este punto, y sabemos que tenemos un solo disparo para hacer este trabajo"(...) "Hemos trazado cada paso del encuentro con Plutón, practicado una y otra vez, y estamos muy contentos de la oportunidad que por fin está aquí."

Más allá de Plutón.

"New Horizons es una de las grandes exploraciones de nuestro tiempo", declaró el científico del proyecto Hal Weaver a Sciencedaily. "Hay tantas cosas que no sabemos, no sólo acerca de Plutón, sino de otros mundos más lejanos, por lo que estamos reescribiendo los libros de historia con esta misión”.

El 3 de julio de 2015, la nave envió las primeras imágenes con detalles de la superficie de Plutón, en las que se mostraban dos caras diferenciadas y un color rojizo, similar al de Marte (Ver imagen destacada). El 4 de julio de 2015, la sonda sufrió una anomalía que forzó a una transición a modo seguro, sin embargo, el 7 de julio la nave recuperó su operatividad.

Se espera que el próximo martes 14 de julio de 2015 a las 7:49 a.m. hora de la costa este de EE.UU, la sonda alcance su máxima aproximación a Plutón y Caronte, pasando a 12 450 km de ambos cuerpos a una velocidad de 43 mil kilómetros por hora. Posteriormente, la nave continuará hacia el Cinturón de Kuiper, en el Sistema Solar exterior.

Referencias:

1) Información en tiempo real del viaje de “New Horizons” The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory LLC

2) NASA’s New Horizons Spacecraft nears historic July 14 encounter with Pluto Sciencedaily.com

3) “New Horizons” WIKIPEDIA, La enciclopedia libre.